佛教起源於公元前６～５ 世纪的古印度迦毗罗卫国 (今尼泊尔南部提罗拉科特附近) ．创始人释迦牟尼, 本名悉达多·乔达摩．悉达多是＂吉样和成功＂的意思．乔达摩为母姓 (瞿昙) ．悉达多成道后, 弟子們尊称他＂佛陀＂, 意为＂觉者＂或＂觉悟真理的人＂．释迦牟尼是＂释迦族中的圣人＂的意思．相传他是净饭王之子, ２９ 岁出家, ３５ 岁成道, 创立了佛教．他在恒河流域布教传法, 反对当时印度社会中＂婆罗门第一＂的种姓制度, 提出＂四姓平等＂的主张, 得到刹帝利、吠舍、首陀罗种姓的支持, 佛教迅速发展起來．释迦牟尼８０ 岁涅槃．

　　佛教在印度的发展, 经历了＂原始佛教阶段＂、＂部派佛教阶段＂、＂大乘佛教和小乘佛教阶段＂、＂密教阶段＂．后來, 信仰伊斯兰教的一些民族进入印度以后, 佛教急剧地衰落, 至公元１３ 世纪初期, 佛教在印度已濒於绝灭．印度近代佛教的复兴, 是在公元１９ 世纪后半期, 是重新由锡兰 (今斯里兰卡) 传入的．

　　佛教的基本教义是＂四谛＂和＂十二因缘＂．四谛即苦谛、集谛、灭谛、道谛．苦谛是讲现实存在的种种痛苦现象；集谛讲造成痛苦的主要原因；灭谛讲灭尽造成痛苦的原因；道谛讲为实现佛教理想所应遵循的方法．十二因缘的核心内容是三世两重因果, 讲的是因果报应, 劝导人們＂诸恶莫作, 众善奉行＂．

　　佛教在印度阿育王时代开始传播到其他国家．一般分为三大支: (一) 传入中国、朝鲜、日本和越南等国家, 以大乘佛教为为主, 其经典主要属於汉文系统的北传佛教； (二) 传入斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨等国家, 以及我国南方的傣族、崩龙族、布朗族等部分少数民族地区, 以小乘佛教为主, 经典为巴利文系统的南传佛教； (三) 传入中国西藏地区, 与西藏当地的古老宗教融合, 形成具有西藏地方色彩的藏传佛教．主要流传於我国藏族、蒙古族、纳西族和裕固族等少数民族地区．